嘉靖三十九年，四月中旬。
距离连云港废弃码头那场夜战，已过去两日。
盐城，古称盐渎，因“环城皆盐场”而得名。此地东临黄海，河道纵横，既是两淮盐运的重要枢纽，也是南来北往商旅、漕船、乃至一些不便明言的货物流通的要冲。城池不算特别宏伟，但市井繁华，客栈、酒楼、货栈林立，空气中似乎都弥漫着一股海盐的咸涩与各地货品混杂的复杂气息。
城东“悦来客栈”二楼，临窗的一张方桌旁，岳不群与岳灵珊相对而坐。桌上摆着一壶雨前龙井，几碟本地特色的茶点。岳不群依旧是紫色长袍，面容经过些许修饰，少了几分掌门威仪，多了几分行商风尘。岳灵珊则作少年书童打扮，束发青衣，眉眼低垂，只是偶尔抬眼扫视楼下街景时，眼中闪过的灵动机敏，才透出几分不寻常。
他们的注意力，并未放在茶点或街景上。
岳不群的右手边，靠近窗棂的阴影处，静静横放着一柄用粗布包裹的长条状物事。布囊并未完全裹严，一端露出了一截黝黑冰冷的刀柄，以及刀柄上缠绕的、在窗外透入的天光下显得有些扎眼的橙色线圈。
正是那夜从“惊涛”手中缴获的黑刃。
两日来，岳不群除了赶路，大部分心神都放在研究这柄刀上。刀身乃百炼精钢掺入特殊异铁打造，坚硬锋锐，工艺精湛，绝非寻常铁匠铺所能为。刀形狭长略弯，介于唐横刀与倭刀之间，更利于劈砍刺削。刀柄缠丝工艺特殊，那橙色丝线非棉非麻，触手微凉滑韧，似是以某种海外胶质混合丝线浸泡染制，不易污损褪色，显然不仅仅是装饰，更是一种清晰的身份标识。
最让岳不群在意的，是靠近刀镡（护手）处的刀身上，以极细微的阴刻手法，铭刻着一个奇异的符号。那符号似字非字，似图非图，像是一个变体的“刃”字，又像某种简化后的浪花纹章，风格与中原迥异。他反复观摩，隐隐觉得这符号的笔划走势，与当年在沿海见过的某些倭国或琉球的印记有相似之处，却又更加简洁诡秘。
“爹爹，这刀……除了硬些、利些，还有这缠丝和符号，似乎也没什么特别嘛。”岳灵珊压低声音，趁着斟茶的间隙轻声道。她跟着父亲研究了两日，起初好奇，现在已有些审美疲劳。
岳不群端起茶盏，轻轻吹开浮叶，目光却依旧停留在刀柄的橙色线圈上，低声道：“珊儿，看事物不可只看表象。这缠丝颜色，代表此人在‘黑刃’组织中的地位——‘东海巡使’。那夜交手，此人修为已至八品巅峰，且行事果决狠辣，训练有素。能让这等人物听命，其组织之严密、实力之雄厚，可见一斑。这刀，便是通往那个黑暗世界的一把钥匙，只是我们暂时还未找到完全对上的锁孔。”
他顿了顿，将声音压得更低：“梁发他们带着‘惊涛’回华山，此刻应在路上。我们在此稍作停留，一是避开可能存在的追踪眼线，二是看看能否从这盐城——此地水陆交汇，商贸繁盛——嗅到一丝‘黑刃’活动的气味。若他们真如沈钧大人所言，与走私贸易关联密切，此地绝不会全无痕迹。”
岳灵珊若有所思地点点头，正要说话，楼梯处忽然传来一阵略显急促的脚步声。
父女二人皆是耳目聪敏之辈，立刻收声，岳灵珊更是微微调整坐姿，将放在膝上的一个小小布囊往桌下阴影处挪了挪——里面是她用来记录见闻的炭笔和纸笺。
脚步声在二楼略一停顿，似乎扫视了一圈，随即径直朝着岳不群他们这桌走来。
来者是一名年约三旬的汉子，身着普通商贾常见的褐色绸衫，头戴方巾，面容精明，留着两撇打理得整整齐齐的胡须。他手中提着一个看似装着账册的布包，步履匆匆，额角似有微汗，像是刚赶了远路。
这汉子走到岳不群桌前三步处，停下脚步，目光先是快速扫过岳不群的面容，随即落在了那截露出布囊的、缠着橙色线圈的黑刃刀柄上！
他眼神猛地一凝，瞳孔微微收缩，脸上迅速堆起一种混合着恭敬、讨好与些许紧张的笑容，上前一步，对着岳不群便是深深一揖，压低声音道：
“小人盐城‘锦云绸缎庄’管事赵永年，不知巡使大人驾临，有失远迎，万望恕罪！大人莅临本处，可是要巡查庄务？小人已得信，在此恭候多时了。”
巡使大人？
岳不群心中猛地一动，面上却丝毫不露声色，依旧保持着品茶的悠然姿态，只是抬起眼皮，淡淡地瞥了这自称赵永年的管事一眼。这一眼看似随意，实则已将对方的表情、动作、乃至呼吸频率尽收眼底。
此人气息平稳，略有武功底子，大概在四品上下，行走间下盘扎实，应是练过外家功夫。他态度恭敬，但眼神深处有一丝不易察觉的审视和疑虑，似乎对自己这个“巡使”并非全然确信，更多的是基于那柄刀做出的判断。
电光石火间，岳不群脑中已转过数个念头：
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