南城千户所的校场，永远是权力与秩序最赤裸的展台。辰时的阳光尚未驱散秋末清晨的寒意，黑压压一片深蓝与深青服色的身影已按各总旗序列肃立。空气中弥漫着皮革、金属、尘土与一种无形的、名为“纪律”的紧绷气息。
点卯官的声音在空旷的场地上回荡，枯燥地念着一个个名字与对应的“到”声。各总旗麾下人员齐整与否，一目了然。
沈炼站在自己小队的前方，身姿笔挺如松，深青色飞鱼服的衣领熨帖地贴合着脖颈，新佩的绣春刀鞘在晨光下泛着冷硬的微光。他身后，李石头、张猛、赵小刀、刘五依次而立，虽也尽力站直，但比起其他老牌总旗麾下那种经年累月磨合出的、近乎凝滞的肃整，仍显出生涩。
而站在队伍末尾的钱老三，则更是扎眼。他站姿松垮，脑袋微微耷拉着，眼皮半眯，仿佛尚未从昨夜的宿醉或赌局中清醒过来，与整个校场庄重森严的气氛格格不入。他甚至借着前排张猛宽厚背影的遮挡，极其隐蔽地打了个哈欠。
点卯官的声音念到了沈炼小队。
“李石头！”
“到！”声音响亮。
“张猛！”
“到！”声如洪钟。
“赵小刀！”
“到！”带着点滑溜的调子。
“刘五！”
“到……”声音稍弱，但清晰。
“钱老三！”
……
没有回应。
卯官顿了顿，提高声调再念一次：“钱老三！”
依旧一片寂静。前排几个其他小队的军士中传来几声极轻微的嗤笑。高台上，负手而立的郑坤百户眉头微不可察地皱了一下。站在前排总旗队列中的张彪，嘴角则勾起一丝看好戏的冷笑。
沈炼面色沉静，缓缓转过身，目光落在那个几乎要站着睡着的钱老三身上。
李石头急得用胳膊肘狠狠捅了钱老三一下。
钱老三一个激灵，猛地抬头，茫然四顾：“啊？怎、怎么了？”
“钱老三！”点卯官的声音已带上了不悦，“应卯！”
钱老三这才如梦初醒，慌慌张张地喊了声：“到！到！”声音嘶哑，带着明显的慌乱。
点卯官冷冷瞥了他一眼，在簿册上重重划了一笔。这一笔，意味着记录在案，也意味着今日的饷银，钱老三注定要被扣罚。
校场上无数道目光，或鄙夷、或嘲讽、或同情、或幸灾乐祸地投射过来。沈炼小队，尚未真正立足，便先成了全场焦点——一个负面的焦点。
沈炼什么也没说，只是深深地看了钱老三一眼。那眼神平静无波，却让钱老三没来由地打了个寒颤，下意识地缩了缩脖子。
点卯结束，各总旗带队散去，准备开始日常巡务或操练。
沈炼将小队带回那间狭小的值房。房门一关，屋内气氛顿时压抑得如同暴雨将至。
沈炼在唯一那张破旧木桌后坐下，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响。他没有立刻发作，只是目光如同冰冷的探针，缓缓扫过面前五人。
李石头一脸愤懑，张猛面沉如水，赵小刀眼珠乱转不知在想什么，刘五低着头不敢看人。钱老三则强自镇定，但闪烁的眼神和微微发抖的手指出卖了他内心的慌乱。
“昨日申时，”沈炼终于开口，声音不高，却字字清晰，砸在每个人心上，“我命钱老三前往架阁库，调取丙辰年至戊午年，南城所有涉及‘印子钱’纠纷及伤人的案卷摘要。限期今日点卯前，置于我案头。”
他目光锁定钱老三：“钱老三，案卷何在？”
钱老三咽了口唾沫，支吾道：“回、回总旗大人……架阁库那边……管库的老赵……他、他不在……钥匙拿不到……卑职、卑职跑了好几趟……”
“哦？不在？”沈炼语气平淡，“我辰时初刻路过架阁库，恰见老赵正在洒扫庭除，开门通风。你‘跑了好几趟’，是跑去了何处？”
钱老三脸色瞬间煞白，冷汗唰地就下来了：“大人……卑职……卑职可能记错了时辰……”
“是记错了时辰，”沈炼的声音陡然转冷，如同冰刃出鞘，“还是根本未曾去过？亦或是，去了别处‘逍遥’？”
他猛地从抽屉里取出那个不起眼的旧本子，翻到某一页，念道：“昨日申时三刻，有人见你在卫所后街‘忘忧’茶楼，与丙字库管事周奎吃茶闲谈，直至酉时末刻方散。可有此事？”
钱老三如遭雷击，浑身剧颤，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。他万万没想到，沈炼竟暗中派人盯着他！连他和谁喝茶、喝了多久都一清二楚！
值房内一片死寂。李石头、张猛等人也震惊地看向沈炼。他们这才明白，这位年轻的总旗平日里的沉默，并非懦弱或无知，而是在无声地织网！
“玩忽职守，欺瞒上官，点卯失仪，累及全队声名。”沈炼每说一句，声音便冷一分，“钱老三，你可知罪？”
钱老三腿一软，噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“大人饶命！大人饶命！卑职知错了！卑职再也不敢了！求大人看在……”
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