自元妃去往行宫后，王夫人只是日夜难安。
这日王夫人因命周瑞家的安排妥当，自己前往清虚观去拈香祈福。王夫人拜了一日，至晚方倦怠回府，却仍是睡不着，因又披衣起来，吩咐玉钏儿去叫了李纨来，说起该请旨去行宫探望娘娘之事，说了一回，哭了一回，方才倦极睡去。谁知李纨找了凤姐，凤姐叫了贾琏托人面圣，却并未得到准允。圣上只降旨说待年后再议，贾琏只得快怏而回。王夫人心内更是忐忑，日日夜间在榻上辗转难眠。
这夜，王夫人独自躺着，却是望着窗外暗暗垂泪，不觉已交了子时，才勉强朦胧睡下。忽见元春自外面飘然而至，一如当年在家时的模样，对她笑道：“母亲安好？”王夫人又惊又喜，也未深想她如何就从千里之遥回到家中，方要起身，怎奈那身子如同灌了铅，只是挣扎不起。只见元春飘飘荡荡，来至床前，满面泪痕清晰可见。王夫人想要说话，却又百般的发不出声来，只听那元春哽咽说道：“孩儿自入宫后，紧身拘谨，步步惊心，换来府上数年之歌舞升平。只可叹浮华一梦，不过瞬息之间，便是皇家恩典，也终有尽时。否极泰来，荣辱自古周而复始，人力不能保常。眼见得风雨欲来，母亲须早作打算，率众归乡，只在那田园山水之间，或可安享天伦。”说着，话音犹在，身子却渐渐虚化，隐入一阵雾气之中。犹听见，那飘渺之声传来，却又字字清晰入耳：“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”王夫人惊诧万分，直呼“我的儿，你去哪里！”忽觉自己已能够出声，便又连连呼唤，怎奈无人应答。王夫人奋力起身，不想一步踏空，霎时惊醒后方知是梦。
玉钏儿闻声进来，见王夫人面色煞白，一脸惊魂未定，忙问何事。王夫人喝了一口玉钏儿递来的茶水，心内七上八下，十分不安，待要叫贾琏去打听，又正值深夜。况元妃现远在千里之外，便是想要打听，却向谁打听去？王夫人忽觉一阵悲凉，挥手让玉钏儿自去睡了，自己却是辗转了一夜。
好容易等到天亮，王夫人连忙命玉钏儿去叫凤姐过来，将此梦向她一说，凤姐也是一脸凝重。因当年可卿香消玉殒时也曾托梦与凤姐，故凤姐对王夫人之梦不敢小觑，且那梦中所言，句句是警句良言。凤姐因有许多话不能明说，只能安慰王夫人一阵，少不得又回去拿了银子让贾琏去找宫里的人打听。
当日黛玉也因看望贾母在上房陪坐，王夫人、李纨、凤姐、宝玉并“三春”姐妹都在，因着元春一事，都有些心神不宁，鲜少有人说话，气氛很是沉闷。忽见那贾琏跌跌撞撞冲了进来，哭道：“老太太，太太，方才宫里传来消息，说咱家娘娘昨日——昨日——薨了！”王夫人闻知，立时昏死过去。
众人连忙上前手忙脚乱照看，又口口声声叫请太医，这方还未消停，却见宝玉猛然喷出一口血来，贾母痛失孙女之下，又担心宝玉有个什么不测，连惊带吓，险些也昏过去，那贾府上下，顿时乱作一团。安顿好了王夫人与宝玉，黛玉与“三春”姐妹伴着贾母频频落泪。又见贾政进来，满脸泪痕，喘吁吁的方要说话，却见众人皆是一脸悲痛之色，不由怔怔问道：“母亲，你们－都知晓了？”贾母缓缓点头，老泪纵横。
次日早起，府中凡有品级的，皆按贵妃丧礼之制，先去宫中请旨，又急急打点了，赶赴那京外行宫，请安哭临。贾政又是工部，虽按照仪注办理，未免堂上又要周旋他些，所以两头更忙，非比从前太后与周妃的丧事了。但元妃并无所出，惟谥曰“贤淑贵妃”。此是皇家制度，不必多赘。贾府诸人领旨谢恩。过了几日，元妃停灵寝庙，贾母等送殡去了几天。至元妃事毕，已近十一月。
自那元春薨逝，宁荣举府哀恸，各人心情也难细表，按下不提。岂知宝玉自那日吐血之后，便一日呆似一日，也不发烧，也不疼痛，只是失魂落魄，不言不语。贾母只有日日请医调治，然煎药吃了好几剂，只有添病的，没有减病的，竟是更加面无血色。黛玉知道乃是心病，是他因至亲姐姐薨逝，一时看不透生死所致。自重回贾府以来，黛玉与宝玉再未独处过，就算在一处，也没说上几句话，倒比从前疏远了不少。
黛玉独自来到宝玉房内，见他仍是对着窗外呆立不语，不由轻轻叹了一声。宝玉慢慢转过头来，见是黛玉，也并不作声，唯眼内微光一闪，却又沉寂难寻。黛玉淡淡说道：“佛曰：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。人本是人，不必刻意去做人；世本是世，无须精心去处世。坐亦禅，行亦禅，一花一世界，一叶一如来，春来花自青，秋至叶飘零，无穷般若心自在，语默动静体自然。”宝玉不语。黛玉又道：“豪华虽足羡，离别却难堪。博得虚名在，谁人识苦甘？你可记得那年你梦入太虚幻境，所听到见到的判词？”宝玉仍是不语。“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛；荡悠悠，芳魂销耗。望家乡，路远山高，故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”黛玉犹自缓缓念起，又道：“万般皆是命，逝者已逝，生者犹须好生活着。你若总这般了无生趣，你大姐姐在黄泉之下也不得安生！”宝玉怔怔看着黛玉，眼内已有泪流下。
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